2000年,在商丘市睢陽縣貢廟鄉中華樓村,李先生為了給妻子看病,照顧生病臥床不起的父親,欠下了同胞大量外債。李先生聽從父親的吩咐,把大家的錢都還了。建議同村的彩霞外出打工時照顧一下家人。李老爺子回家離開溫州,兩次撿到張蘭的錢包,經過多次誤會,張蘭才明白李老爺子是個靠得住的反派。身無分文的李先生急需找工作和住處。她最終找到了一份在餐廳端菜做家務的工作,遇到了踏實勤奮的朱珠和懶惰滑溜的窮矮子。好景不長,酒樓老闆出了車禍,賠了一大筆錢,老闆決定賣掉店鋪還錢,於是李先生、竹子、福貴等人重新開始找工作。李先生把這個消息告訴了張蘭。張蘭主動把李總介紹到弟弟張力的服裝廠,留下來打工,但李總要張力安排他那群兄弟姐妹一起幹活。被拒後,李先生只好再次尋找。後來恰好遇到了程老闆,正好工廠接到大單,急需人手,就拋棄了李總等人。在任期間,李總加班加點,誠懇求教,很快掌握了技能,並時不時傳授給同事。張蘭給李先生等人開出更高的工資,讓他們到弟弟的製衣廠工作。李先生拒絕了,得知這筆財富後,他決定加入張麗。在工人食堂裡,幾十名工人一起過年,一起做湯糰。李先生說要去買東西就走了。回廠途中,在黃龍段馬坑隧道口向鐵軌走時,看到兩個孩子在鐵軌下玩耍。火車汽笛聲越來越近。另一個孩子被推出去,被火車碾過,失去了年輕的生命。